SoftBank raddoppia su OpenAI: 11 miliardi di debito

SoftBank Group lancia un’emissione obbligazionaria da oltre 11 miliardi di dollari: 10 miliardi in obbligazioni denominate in dollari e 1 miliardo di euro in titoli di debito in euro. La maggior parte di questi soldi andrà a finanziare un terzo versamento da 10 miliardi di dollari a favore di OpenAI. Quindi il fondatore, Masayoshi Son, si spinge ancora più a fondo nel campo dell’intelligenza artificiale.

Ma attenzione, perché questa non è semplicemente un’altra operazione di indebitamento. Il punto è la struttura. Fino a oggi SoftBank aveva finanziato la sua espansione in OpenAI anche attraverso finanziamenti ponte, cioè prestiti a breve termine. Con questa emissione li sostituisce con debito a scadenza molto più lunga: le obbligazioni in dollari scadono a tre anni e mezzo, cinque anni e mezzo e sette anni e mezzo, mentre quelle in euro a quattro e a sei anni. Secondo il term sheet, il prezzo verrà definito il 24 settembre e il regolamento è previsto per il 29 settembre.

Kirk Boodry, analista di Bloomberg Intelligence, lo riassume così: l’emissione sposta la scadenza in avanti di diversi anni, e questo riduce l’urgenza di rifinanziare. In pratica, SoftBank guadagna tempo. E il tempo è prezioso, perché dà a OpenAI più margine per far crescere i ricavi, far salire la propria valutazione o addirittura arrivare in Borsa, prima che SoftBank si trovi sotto pressione per rimborsare.

Però il debito non sparisce. Le obbligazioni di SoftBank hanno un rating BB+ sia da S&P sia da Fitch, cioè territorio speculativo. Allungare le scadenze riduce il rischio nel breve periodo, ma i costi per interessi e il livello di leva restano importanti per gli azionisti. Anzi, l’esposizione degli azionisti ai costi della leva aumenta in modo significativo.

Perché allora SoftBank corre questo rischio? Perché la crescita di OpenAI, per ora, sostiene la tesi. Gli analisti di Macquarie, Paul Golding e Alex Luthringer, parlano di una significativa riaccelerazione dello slancio commerciale di OpenAI, con un fatturato annuo ricorrente intorno ai 40 miliardi di dollari: circa il doppio rispetto all’inizio dell’anno. Se questo ritmo continua e le valutazioni sul mercato privato salgono, l’aumento di valore della partecipazione di SoftBank potrebbe superare i costi di finanziamento aggiuntivi. Questa è la logica della strategia di Son.

Il rovescio della medaglia è la concentrazione. A febbraio la società aveva dichiarato che il completamento dell’ultimo investimento aggiuntivo da 30 miliardi avrebbe portato l’investimento cumulativo in OpenAI a 64,6 miliardi di dollari, con una quota di circa il 13%. Il risultato è che il titolo SoftBank diventa sempre più un’espressione, con leva, del successo commerciale di OpenAI. E questo significa essere esposti a rischi che il gruppo non può controllare fino in fondo.

Lo si è visto il 14 settembre, quando le azioni di SoftBank sono crollate di oltre il 10% dopo gli appelli di alcuni dirigenti di primo piano del settore dell’intelligenza artificiale a rallentare lo sviluppo dei modelli di frontiera per timori legati alla sicurezza. Una sola notizia sul settore, e il titolo ne ha risentito in modo molto pesante.